Cordillera Darwin al estilo clásico

El proyecto "Into the Ice" ha mezclado exploración geográfica, investigación y escalada en la Cordillera Darwin, incluyendo la primera ascensión de la cumbre principal del Monte Roncagli

Into de Ice, pura exploración en la Cordillera Darwin. Foto: Andrew Opila
Into de Ice, pura exploración en la Cordillera Darwin. Foto: Andrew Opila

Eñaut Izagirre, geógrafo y glaciólogo, está de vuelta de su expedición INTO THE ICE que une ciencia, exploración y alpinismo. En 2018 Eñaut fue a la misma zona de Tierra de Fuego (Chile) donde han estado ahora y donde instaló instrumentos para analizar la evolución del glacial Roncagli y así valorar el impacto del cambio climático en los glaciares. Concretamente, constató que el glacial había retrocedido 1 km. Además, se ha traído muestras de nieve para analizar su composición y así poder evaluar cómo afecta la contaminación producida por el ser humano y su afección en los distintos sistemas terrestres. De paso, dos integrantes de la expedición, aprovechando una ventana de buen tiempo, hicieron cumple de la cima virgen del Roncagli, entre otros hitos exploratorios y científicos que han marcado una expedición de vanguardia con el espíritu de la vieja escuela.

Más allá de la Patagonia continental y el Estrecho de Magallanes, en la Isla Grande de Tierra del Fuego, se encuentra la Cordillera Darwin. Desconocida, relativamente inexplorada, de complicado acceso y expuesta a los rugientes vientos del Oeste; esta cordillera es un intrincado laberinto de montañas, fiordos y glaciares. Siguiendo la estela de la expedición Incognita Patagonia, Eñaut Izagirre (geógrafo y glaciólogo) e Ibai Rico (geógrafo y guía de montaña) decidieron montar la expedición Into the Ice a comienzos de 2022, uniéndose al equipo Jon Inoriza (joven alpinista), Andrew Opila (cámara y fotógrafo) y Jon Artano (escritor y periodista). El equipo arriba mencionado se embarcó en el velero Kotik, tripulado por Igor Bely y Adriana Enríquez, siendo esta embarcación el campo base itinerante durante todo el mes de expedición (19 de marzo a 16 de abril de 2022).

El proyecto Into the Ice ha tenido un objetivo doble: alpinismo de exploración y realización de trabajos científicos para una mejor comprensión sobre los procesos glaciares de la Cordillera Darwin. Además, el proyecto pretende mostrar el carácter inexplorado de la cordillera así como los trabajos científicos realizados, mediante una película dirigida por Andrew Opila.

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Eñaut subido al mastil del velero Kotik. Foto: Andrew Opila

El proyecto busca entender la respuesta y dinámica del Campo de hielo Cordillera Darwin frente al cambio climático, siendo éste un laboratorio prístino y único. De hecho, la exploración científica del campo de hielo ha sido limitada, la cual se ha centrado a las áreas costeras de la Cordillera Darwin y algunas notables expediciones que han atravesado las zonas elevadas por el complicado y escarpado terreno glaciar. Para ello, la expedición ha conseguido obtener muestras de nieve en 5 pozos de nieve de hasta
2,4 metros de profundidad realizados en las zonas elevadas de los glaciares Roncagli. Con la obtención de estas muestras se quiere conocer; por un lado, la procedencia de la acumulación nival en la parte superior del campo de hielo y, por otro lado, las características de dicha acumulación y su repercusión en el balance de masa de estos glaciares.

Asimismo, se recogieron más de media docena de muestras de 1 kg de nieve, para analizar la presencia de hollín (o black carbon en inglés), siendo éste un indicador interesante para medir la contaminación producida por el ser humano, y su afección en los distintos sistemas terrestres.

Esta vertiente científica del proyecto Into the Ice, respaldado por el Grupo de Investigación de Procesos Hidro-Ambientales de la UPV/EHU, cuenta con la colaboración de los glaciólogos Sérgio H. Faria del Basque Centre for Climate Change (BC3) del País Vasco, Camilo Rada de la Universidad de Magallanes (UMAG) de Punta Arenas (Chile) y Francisco Fernandoy de la Universidad Andrés Bello de Viña del Mar (Chile).

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Tomando muestras de nieve. Foto: Andrew Opila
Exploración y escalada de la cumbre principal del Monte Roncagli

Dentro de la exploración de las elevaciones superiores del campo de hielo, se ha acometido la escalada de uno de los grandes desafíos aún pendientes en la Cordillera Darwin: la primera ascensión del Monte Roncagli, alcanzando la aún virgen cumbre principal (~2.226 m previamente). Dado a la altitud a la que está situado, la intrincada geografía, el terreno alpino que hay que superar y el hecho de estar totalmente rodeado de inmensos glaciares, combinado con el severo clima patagónico, hacen que hoyar la cima central del Monte Roncagli supusiese uno de los últimos grandes retos de la exploración alpinística en Tierra del Fuego. El Roncagli había sido intentado en una media docena de ocasiones desde la década de 1970, entre otros por David Hillebrandt y su equipo en 1990 (donde realizaron una notable ascensión de la arista Norte, hasta la cumbre occidental del Monte Roncagli, unos 100 m por debajo de la cumbre central). Después, cabe destacar los intentos de Simon Yates y Andy Parkin en 2007 (intento en la arista Noreste), y Simon Yates y Andy Cave en 2013 (intento en la vertiente Sur).

Gracias al trabajo previo utilizando imágenes satelitales, la logística de acceso mediante velero y los reconocimientos a pie realizados hasta la entrada del campo de hielo, el equipo pudo llegar hasta la base del Roncagli, siendo Ibai Rico y Jon Inoriza quienes consiguieron alcanzar su cumbre principal ascendiendo la vertiente Sur el día 23 de marzo de 2022 (16:30), aprovechando una ventana de 20 h de buen tiempo. Además, por primera vez, se ha medido mediante GPS de alta precisión la elevación de la cumbre (2.252 m) y durante el descenso se realizaron mediciones glaciológicas cerca de la cumbre del Roncagli así como en la zona de acumulación del glaciar del mismo nombre.

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Intento de travesía en el Fiordo Pia. Foto: Andrew Opila
Recuperación de instrumentos científicos y ciencia en los frentes glaciares

Otro de los objetivos de la expedición Into the Ice ha sido recuperar una serie de instrumentos científicos instalados en abril de 2018 por Eñaut Izagirre, los cuales son parte del proyecto de doctorado que está realizando en la UPV/EHU. Durante los días posteriores al ascenso de la cumbre principal del Monte Roncagli y tras haber recogido las muestras de nieve mencionadas anteriormente, el equipo se trasladó a la cercana Bahía Alemania para acceder a la zona inferior del glaciar Roncagli. Los sensores recogidos fueron 7 termómetros para medir la temperatura del aire a diferentes elevaciones, 1 estación meteorológica automática y 1 cámara de fotos configurada para la realización de fotografía secuencial (timelapse en inglés). Con los datos obtenidos a partir de estos instrumentos se ha analizado de forma cuantitativa el adelgazamiento y retroceso (1 km en los últimos 4 años) del glaciar Roncagli, el cual se caracteriza por ser uno de los casos de estudio más interesantes para estudiar la dinámica de los glaciares de Cordillera Darwin.

Asimismo, durante toda la expedición se realizaron 7 vuelos fotogramétricos mediante el uso de vehículos aéreos no tripulados (drones); esta actividad se ha desarrollado para generar cartografía de alta resolución de varios frentes glaciares (entre ellos el frente del glaciar Roncagli) y también de las morrenas terminales1 de dichos glaciares.

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Velero Kotik en el interior del Fiordo Pia. Foto: Andrew Opila
Primera ascensión del Cerro Sara y nueva variante al Monte Francés

Además de la cumbre principal del Monte Roncagli, Jon I. e Ibai realizaron la primera ascensión del Cerro Sara (2.072 m) que había sido objeto de dos intentos en 1990 y 2004, por equipos alemanes y neozelandeses. El ascenso se realizó por terreno glaciar y una arista en escalada mixta y los escaladores alcanzaron la cumbre el 2 de abril a las 13:30 en condiciones de nieve y viento. El nombre “Sara” fue dado por la expedición alemana de 1990, en relación a la canción de Bob Dylan del mismo nombre.

Posteriormente, una tormenta antártica de 4 días dejó más de un metro de nieve reciente, lo que dificultó los trabajos científicos y actividades alpinas que teníamos previstas en el sector del Fiordo Pía durante una semana entera. Finalmente, el 9 de abril todo el equipo salió del velero Kotik para dividirse en dos grupos y acceder por dos valles paralelos; por un lado, Eñaut, Andrew y Jon A. accedieron por terreno desconocido hasta la cabecera del glaciar Italia donde realizaron trabajos científicos mencionados en la primera sección y, por otro lado, Jon e Ibai aproximaron hasta la aún inescalada cara Sur del Monte Francés (2.261 m), donde debido a la falta de hielo tuvieron que optar por una nueva variante en la arista SE. Algunos largos de escalada en hielo y varios cruces bajo expuestos seracs les permitieron alcanzar el hombro E y de ahí hoyar la cumbre el 10 de abril, coronada por hongos de hielo y nieve escarcha de moderada dificultad. La nueva línea les llevó a la cumbre en la que se considera la sexta ascensión del Monte Francés, la montaña más frecuentada de toda la Cordillera Darwin.

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Jon en el hongo de hielo que caracteriza la cumbre del Monte Francés. Foto: Ibai Rico
 Otras actividades de exploración y ciencia

Cabe destacar algunas actividades de exploración y trabajos científicos realizados dentro de la expedición Into the Ice, ya que por primera vez un velero pudo fondear en una desconocida entrada de mar de la Bahía Alemania. Tras un primer intento donde el velero Kotik quedó varado en la playa, y tras esperar a la marea alta de la medianoche del 26 de marzo, accedimos a lo que denominamos Caleta Alemania, lugar de fondeo para los días de trabajo en la parte inferior del glaciar Roncagli.

Asimismo, el conocimiento meteorológico del extremo austral de la Patagonia carece de una amplia red de estaciones meteorológicas y, por ello, el conocido escalador y navegante Charlie Porter (1950-2014) estableció una notable red de dichas estaciones alrededor de la Cordillera Darwin e incluso a lo largo de los fiordos occidentales de los Andes patagónicos. Desde su fallecimiento, muy pocas de estas estaciones han sido revisitadas y, por ello, la expedición Into the Ice ha realizado trabajos de mantención y descarga de datos en las estaciones de Isla del Diablo y Fiordo Pía.

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