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La búsqueda de Nirmal Purja y el resto de alpinistas desaparecidos se reanuda en el Broad Peak tras la suspensión provocada por el mal tiempo. Nuevos equipos de sherpas, unidades de rescate de alta montaña y medios del Ejército paquistaní participan en las operaciones, mientras los drones continúan rastreando la zona de la avalancha.
Los equipos de rescate que trabajan en el Broad Peak, en Pakistán, localizaron mediante un dron a otros seis alpinistas a última hora del viernes, un día después de que una avalancha arrastrara a un equipo de diez montañeros.
Según The Kathmandu Post, tres víctimas ya han sido recuperadas: el alpinista nepalí Pur Bahadur Gurung, la alpinista omaní Nadhira Al Harthy, cuyo cuerpo fue encontrado íntegro, y la estadounidense Mallory Geis. Los otros seis alpinistas localizados por el dron a última hora de la tarde del viernes todavía no habían sido identificados.
La operación continúa siendo extremadamente compleja y cualquier recuperación de los cuerpos localizados mediante drones requerirá probablemente operaciones con helicópteros y descenso de rescatadores mediante cuerda larga, debido a la orografía y la ausencia de infraestructuras permanentes en las cotas altas del Broad Peak.
El hallazgo eleva a nueve el número de alpinistas que han sido encontrados o avistados, más de 30 horas después de la avalancha ocurrida el jueves por la mañana. Sin embargo, las autoridades paquistaníes todavía no habían facilitado la identificación completa de las víctimas a última hora del viernes. La situación del décimo alpinista continúa siendo desconocida.
Entre los alpinistas cuyo estado continúa sin conocerse se encuentra Nirmal Purja, una de las figuras más reconocibles del alpinismo moderno, que en 2019 completó su denominado Project Possible. Purja ascendió los 14 ochomiles del planeta en seis meses y seis días, pulverizando en más de siete años el anterior récord.
La avalancha alcanzó a Purja y a su equipo alrededor de las 9:00 de la mañana del jueves, a unos 6.600 metros de altitud, entre el Campo II y el Campo III, cuando se dirigían hacia la cima del Broad Peak, de 8.051 metros, la duodécima montaña más alta del mundo, situada en la cordillera del Karakórum, en Pakistán.
El grupo estaba formado por seis alpinistas nepalíes y cuatro extranjeros, procedentes de varias expediciones: tres de Seven Summit Treks, tres del propio equipo de Purja, dos de Imagine Nepal y uno de Pakistán y otro de Estados Unidos, según Thaneshwar Guragain, director general de Seven Summit Treks.
Los alpinistas habían comunicado por radio esa mañana con el Campo Base para informar de que comenzaban el ascenso. No se dio la voz de alarma hasta la tarde, cuando el equipo continuaba sin establecer contacto.
Los GPS dieron la primera señal de alarma
La primera señal de que algo había salido mal llegó a través de los datos de seguimiento GPS, según Changdawa Sherpa, jefe de expedición de Seven Summit Treks, que está coordinando las labores de búsqueda desde Pakistán.
«El registro del GPS mostraba que la gente descendía directamente desde más de 7.000 metros», explicó al Kathmandu Post. «Fue entonces cuando entendí que la situación no era buena».
El dispositivo de seguimiento que llevaba el propio Purja continuó mostrando movimiento hasta el viernes por la mañana. Su posición parecía desplazarse montaña abajo inmediatamente después de la avalancha.
Cuando Changdawa recibió el aviso, alrededor de las 21:00 horas del jueves, ya era demasiado tarde y oscuro para poner en marcha una operación de rescate. Los equipos de búsqueda reanudaron los trabajos al amanecer del viernes. Un guía nepalí y personal local paquistaní recorrieron a pie durante aproximadamente 90 minutos desde el Campo Base hasta alcanzar la zona del accidente, donde recuperaron los dos primeros cuerpos a media mañana.
Posteriormente, un helicóptero del Ejército paquistaní trasladó los cuerpos para su posterior traslado a un hospital.
Un rescate más lento y complicado que en Nepal
Según Guragain, las operaciones de rescate en Pakistán han avanzado más lentamente de lo que sería habitual en Nepal, ya que allí los rescates dependen principalmente del Ejército, en lugar de la respuesta inmediata de helicópteros privados que permite el sistema nepalí.
Los helicópteros disponibles en el Broad Peak son limitados y están sujetos a largos procedimientos de autorización, por lo que una operación de rescate efectiva no pudo ponerse en marcha hasta que las condiciones meteorológicas lo permitieron.
Preguntado por las posibilidades de encontrar con vida a los alpinistas desaparecidos, Guragain reconoció que la esperanza se estaba reduciendo rápidamente.
La búsqueda quedó paralizada durante buena parte del día debido a la escasa visibilidad, que impedía realizar reconocimientos aéreos. Se reanudó por la tarde, cuando un equipo chino que participaba en una expedición al cercano K2, dirigido por Mingma G Sherpa, de Imagine Nepal, sobrevoló con un dron la zona cubierta por los restos de la avalancha.
En cuestión de horas, el dron localizó a seis alpinistas más: cuatro formando aproximadamente una línea y otros dos cerca de ellos, según Changdawa. El responsable explicó que pudo identificar a dos sherpas de su propia compañía por la ropa que llevaban, a partir de las imágenes captadas por el dron.
Recuperar los cuerpos será una operación de alto riesgo
La recuperación de los alpinistas localizados mediante el dron probablemente requerirá descender a los rescatadores desde un helicóptero mediante una cuerda larga, una operación de alto riesgo debido al terreno.
A diferencia del Everest, el Broad Peak no dispone de campamentos permanentes ni de repetidores de comunicación por encima del Campo Base, lo que ha ralentizado tanto la búsqueda como la transmisión de información fiable, explica Changdawa. «No es como el Everest», señaló. «Las comunicaciones allí son muy limitadas».
Las autoridades paquistaníes desplegaron desde el viernes por la mañana personal del Ejército, helicópteros, drones y equipos terrestres en la montaña. Por su parte, el Gobierno de Nepal informó de que su Ministerio de Asuntos Exteriores, las autoridades turísticas y la embajada en Islamabad estaban coordinándose con sus homólogos paquistaníes.
El Alpine Club of Pakistan, en un comunicado, calificó las primeras informaciones sobre la avalancha como «profundamente preocupantes» y señaló que los Gobiernos de Nepal y Pakistán estaban implicados en las labores de búsqueda y rescate.
Seven Summit Treks ha cancelado entretanto el resto de sus expediciones tanto al Broad Peak como al K2
«No estaría bien asumir nuevos riesgos después de un accidente de esta magnitud», afirmó Changdawa.
Está previsto que más sherpas se concentren el sábado en el Broad Peak para ayudar a los equipos locales en las labores de recuperación. Changdawa señaló que los accidentes por avalancha en el Broad Peak habían provocado históricamente la muerte de uno o dos alpinistas cada vez.
«Perder un equipo entero de esta manera, de una sola vez, es la primera vez que vemos algo parecido», concluyó.
