Gert Boyle, matriarca, presidenta y ejecutiva de Columbia Sportwear durante medio siglo ha fallecido en su casa de Oregón a los 95 años. Conocida como One Tough Mother (título también de su biografía), su ingenio e inteligencia impulsaron el crecimiento de una empresa que en 1970 estuvo al borde de la quiebra y que hoy se ha convertido en una absoluta referencia mundial, con ventas netas anuales de casi 3 mil millones de dólares en 2018. El papel pionero de Gert, mujer en lo que era, en aquel entonces, una industria dominada por los hombres, es buena prueba de la fuerza de su carácter y de su perseverancia, siempre orladas por su caústico sentido del humor.
Boyle, además, se fue convirtiendo en todo un icóno del marketing y de la compañía, en gran medidi gracias a una de las campañas más memorables que se han llevado a cabo en la industria outdoor. ¿Recuerdan este anuncio?
"Columbia no existiría sin Gert Boyle", ha comentado Betsy Johnson, senadora del Estado de Oregón y amiga de toda la vida. "En alguno momento, Gert paso de ser otra ejecutiva lista y exitosa para mutar en todo un icóno de Oregón y de la industria".
Nacida en Alemania, huyó con su familia del nacionalsocialismo para instalarse en los Estados Unidos, donde conocería a su marido Neal, que acababa de heredar la emergente compañía Columbia. Una mañana de diciembre de 1970, el corazón de Neal fallaba, dejándo a Gert y a su hijo Tim a cargo de una empresa familiar de la que apenas sabían nada. "Éramos ciego guiando a otros ciegos", reconocía Gert, que sin embargo logró un imparable crecimiento de los beneficios, dejando a Columbia Sportwear con una valoración de 900 millones en 2018, una de las empresas más importantes de Oregón. Boyle dirigió la compañía desde 1970 a 1988, legando la dirección a su hijo con una marca ya absolutamente establecida en el mercado global.
La vida de Boyle estuvo llena de anécdotas que ya quisiera para sí cualquier alto ejecutivo, motivo por el que su biografía fue todo un éxito comercial. Especialmente recordado es el pasaje en el que, con 87 años, era secuestrada a punta de pistola (aunque luego resultó ser una réplica) por un fan de su libro, exigiéndole dinero. Boyle lograba convencer a aquel tipo de que primero debía desconectar el sistema de seguridad de la casa, cosa que el asaltante hacía pulsando sin saberlo el botón del pánico, avisando a la policia. Cuando el jefe de policia de West Linn, donde residía, le preguntaba como estaba, Boyle respondía: "Todo estaba bien hasta que has aparecido con esa chaqueta de The North Face".
La carismática Boyle fue además la primera mujer que formó parte del Salón de la Fama de la Sporting Goods Association.