Sumatra, la gran isla de Indonesia bañada por las aguas del océano Índico, todavía contiene misterios para la ciencia. Una nueva especie de gran primate acaba de ser descubierta en su territorio norte, donde sobrevive una antigua comunidad de orangutanes.
“Es increíblemente excitante descubrir una nueva especie”, explica Serge Wich, profesor de primatología en la universidad John Moores de Liverpool y co-autor de esta investigación. Desde 2001 se habían descubierto dos nuevas especies de orangután, el de Borneo (Pongo pygmaeus) y el de Sumatra (Pongo abelii); ahora parece haber una tercera a apenas 100 kilómetros del último descubrimiento.
Cuánto pueden sobrevivir estas nuevas especies es la gran cuestión ahora. Se calcula que menos de 800 individuos conviven en un área de 1.000 km cuadrados y afrontando amenazas como el comercio ilegal o la pérdida de su hábitat a causa del impacto humano. De este modo, el recién descubierto orangután se ha declarado en peligro de extinción, al igual que su pariente de Borneo. “Es preocupante que estás agrupaciones tan densas de individuos se encuentren en un área tan peligrosa para ellos, donde existe la caza, la explotación minera y donde hay planeada la construcción de una central hidroeléctrica”.
La nueva especie ha sido bautizada como orangután Tapanuli (Pongo tapanuliensis) y su población sobrevive en el ecosistema de Batang Toru, junto al Lago Toba. Ya había informes de la existencia de orangutanes en la zona desde 1930 pero no fue hasta 1997 cuando los investigadores redescubrieron esta población y comenzaron unos estudios que hoy han derivado en este hallazgo. “Es toda una sorpresa descubrir como el orangután Tapanuli es genéticamente y morfológicamente distinto, incluso con variaciones de comportamiento, a los de Sumatra y Borneo”, afirma Marina Davila-Ross, otra co-autora del este estudio y doctora en la Universidad de Porsmouth.
Además de otras evidencias, la gran oportunidad llegó al poder examinar el cadáver de un macho adulto fallecido junto a una aldea local en noviembre de 2013.
Los resultados sugieren que estos orangutanes del norte del Lago Toba se ramificaron hace más de tres millones de años a partir de la población ancestral del sur de la isla, que llegó desde Asia para dar pie a la evolución de las especies de Sumatra.
Entre los grandes primates, a los que también pertenecen el gorila, el chimpancé o los humanos, el orangután es nuestro pariente más lejano.
Foto de portada: Andrew Walmsley / Sumatra Orangutan Conservation Programme
